１日、快晴の東京競馬場で行われた第７５回日本ダービーは、四位騎手が騎乗した１番人気のディープスカイ（牡３、栗東・昆厩舎）が、直線大外から華麗な末脚を披露し３歳牡馬の頂点に立った。道中後方5・6番手に位置したディープスカイは、内でじっくりと脚をため最後の直線に備えていた。４コーナーから徐々に進出し外に持ち出すと、前が開いた瞬間に一気にスパート。

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キャプテントゥーレが好スタートから先手を奪い、見事な逃げ切り勝ちを収めた皐月賞。だがレース後に骨折が発覚し長期の休養を余儀なくされた。皐月賞馬不在のダービーは実に７年ぶり。その前になると、なんと２１年前1987年まで遡る。皐月賞でキャプテントゥーレの後塵を拝した馬の巻き返しがあるのか？はたまた別路線から台頭してきた馬が“世代最強”の称号を手にするのか？ ７年前、そして２１年前を振り返り探っていくことにしよう。

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迷ったときこそ過去を振り返れ！！

０１年・第６８回日本ダービー

　７年前の０１年、第６８回日本ダービー。注目は４戦４勝で皐月賞を制したアグネスタキオン。底を見せぬままの圧勝の連続で、３冠は確実とまでいわれていた。だがダービーを前にして屈腱炎が発覚し引退を余儀なくされてしまう。

　しかしこの年は、外国産馬に初めて門戸が開放された年でもあり、ダービーへの話題には事欠かなかった。タキオンに替わって注目を集めたのは、ＮＨＫマイルＣを強烈な決め手で制したクロフネ。フレンチデピュティ産駒の外国産馬だ。

　対する皐月賞組では、アグネスタキオンに食い下がって２着に食い込んだダンツフレームではなく、皐月賞ではスタートで大きく躓き３着に敗れたジャングルポケットが人気を集めた。共同通信杯の圧勝劇や、父トニービンという血統からか堂々の１番人気に推されたのだ。

　前半1000ｍが５８秒４という速い流れのなか、ダンツフレーム、ジャングルポケット、クロフネの３頭はひと塊りになってレースを進めた。クロフネが一番最初に動きロングスパートを仕掛けると、ダンツフレームも動き、ジャングルポケットは遅れて進出。４角でインにいたジャングルポケットは、そこからロスなく大外に持ち出され豪快に差しきった。鞍上角田騎手、渾身の騎乗。ジャングルポケット陣営は調教師、騎手、厩務員ともに、あの“チームフジキセキ”と同じであり、クラシックを前に引退したフジキセキの無念を見事に晴らした１戦であった。

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８７年・第５４回日本ダービー

　一方で、２１年前の８７年、第５４回日本ダービー。この世代の最強馬は、皐月賞・菊花賞２冠馬のサクラスターオーか、天皇賞春秋連覇のタマモクロスのどちらかでろう。だがサクラスターオーは体質が弱くダービーを使えず、タマモクロスに至っては、晩成型でこの時点ではまだ無名。傑出した存在がおらず、まさに“混戦”ダービーであった。

　１番人気に推されたのは、スプリングＳで伝説のシンガリ強襲を決めたマティリアル。追い込み脚質のため皐月賞でも脚を余して負けており、ファンの期待は府中での豪脚一閃に集まった。だがマティリアルはレース当日、１６キロの馬体減。明らかに疲労の色が濃く映った。

　こうして、皐月賞馬サクラスターオーもトライアルのＮＨＫ杯勝ち馬モガミヤシマもいないダービーがスタート。前半1000ｍが６１秒３とゆったりとした流れだったが、中団につけたマティリアルは、３角手前で岡部騎手の手が動き出す始末。先行した３番人気ダイゴアルファも４角で一杯になると、馬なりのまま３番手まで進出してきた馬がメリーナイスだ。前年の朝日杯３歳Ｓの覇者だが、休養明けのスプリングＳを９着。続く皐月賞も７着で、この日は４番人気まで評価を落としていた。が、この大一番が叩き３戦目でピークを迎えていたメリーナイスは、直線で手応え通り豪快に伸びて独走。２着に６馬身差をつけて圧勝した。 “やっぱりＧＩ馬は強かった”と、後になって実感させられたものだ。

　７年前のジャングルポケットが勝ったときは、１番人気→３番人気という堅い決着であった。だがメリーナイスが制した２１年前は、２着に２２番人気のサニースワローが入り、枠連6,280円の当時としてはかなりの配当に。この２つのレースの違いは何なのか？

　やや強引かもしれないが、ペースがカギになるのではないだろうか。前述の通り、０１年はハイペース。それに対して８７年はスローペースで推移した。８７年はジョッキーの「自分の馬にもチャンスがあるから、できる限り脚をためたい」という心理が、スローペースを生んだのではなかろうか。と、考えるならば、皐月賞馬不在の今年のダービーはスローペースで推移しそうだ。思い出してほしい、今年の３歳牡馬重賞は、スローペースが蔓延していることを。そして皐月賞でも「自分の馬にもチャンスがあるから、できる限り脚をためたい」という心理が、キャプテントゥーレの逃げ切りを許してしまったではないか。今年のダービーは間違いなく波乱。８７年の再現だ！