この春まで主戦を務めた石橋守ジョッキーとともに“雑草”“いぶし銀”などと形容されてきたサムソン。その由来はまず、家族経営の零細牧場で生まれたこと、父がオペラハウス、母が未勝利馬という地味な血統馬であることなどが挙げられる。さらに松本オーナーが定年目前の瀬戸口勉師とともに訪れた牧場で、引き取り手がなかったサムソンを瀬戸口師が見初め、７００万円で購入。格安馬であったことも“雑草”といわれる由縁である。

　デビューに際しても、当初福永ジョッキーに騎乗依頼していたが、スケジュールが折り合わず、石橋守ジョッキーに声が掛かる。入厩当初は、厩舎スタッフも
「馬というより牛みたいにモッサリしていた」
　 というように、お世辞にも期待をかけられた馬とはいえなかった。

　そんな下馬評を覆し、デビュー後のサムソンはじょじょに頭角を現してくる。
　 デビューから初勝利まで３戦を要したが、野路菊Ｓ優勝後の東スポ杯２歳Ｓでは、後に２歳王者となるフサイチリシャールの２着。続く中京２歳Ｓではレコード勝ちと、１戦ごとに力をつけていく。

　スプリングＳ優勝で迎えた皐月賞では、“いぶし銀”のイメージと前走をフロック視されて６番人気。しかし、好位から早めに抜け出して後続馬の追撃を振り切り優勝。デビュー２２年目の石橋守ジョッキーにとって初ＧＩ制覇、瀬戸口師にとっては、ラストイヤーでのクラシック制覇となった。

　２冠目のダービーではその実力が周知のものとなり、堂々の一番人気。レースでも逃げたアドマイヤメインをゴール直前で交わして優勝。夏の小倉デビュー馬では初のダービー馬となる。
　 しかし、３冠のかかった菊花賞では速い流れに対応できず、ソングオブウインドにレコード勝ちをさらわれる。サムソンは期待に応えられず４着。
　 ３歳時にジャパンＣ、有馬記念と連戦するが、同世代のドリームパスポートの後塵を拝し、世代最強の座を同馬に明け渡す格好で休養に入った。

　今春は瀬戸口厩舎解散に伴い、高橋成厩舎に転厩。産経大阪杯で復活Ｖを果たし、春の天皇賞も強い競馬で快勝した。先の天皇賞・秋も新コンビを組んだ武豊ジョッキーを背に優勝し、天皇賞春秋制覇を達成した。通算成績１９戦９勝、獲得賞金８億9464万円。

秋古馬ＧＩ３連戦の第２関門も死角なし！

　秋初戦の天皇賞を快勝したメイショウサムソンが次に狙うのは、凱旋門賞断念の悔しさをぶつける絶好の国際舞台。６着に敗れた昨年はやや精彩を欠いたが、昨年の２冠馬はこの１年でさらなる進化を遂げた。サムソンの調教を担当する丸山助手に話を聞くと、次のような言葉が返ってきた。…[記事全文]

栗東　DW　良　81.1-65.5-51.3-38.3-12.5　一杯

　凱旋門賞挑戦を断念し、ぶっつけで挑んだ天皇賞で完勝。今回は適距離になり、上積みも見込めることから、幻の凱旋門賞対決の実現は楽しみだったが、ディラントーマスが直前で出走回避。日本馬の筆頭としてはやや肩すかしとなった。…[記事全文]

　今夏、４０億という破格のマネーで近藤利一氏からダーレージャパンにトレードされたアドマイヤムーンだが、移籍初戦となった天皇賞では、久々に加え、最後の直線での不利もあり６着と敗れた。ただ他馬と接触した影響もないことから、レース３日後には早々と参戦を表明し、宿命のライバルであるメイショウサムソンとの５度目の対決に闘志を燃やす。

　５歳になって国内、海外のＧＩを制した本馬も３歳のクラシックには縁がなかった。２歳時、札幌２歳Ｓを含む４戦３勝の素晴らしい成績で終え、迎えた３歳。このレースから武豊を鞍上に据えたきさらぎ賞で２歳チャンピオンのフサイチリシャールを下し、皐月賞トライアルの弥生賞も勝ち重賞連勝を飾る。しかし１番人気に推された皐月賞では本来の鋭い差し脚が見られず４着、続くダービーでも７着と、いずれもメイショウサムソンの後塵を拝してしまった。

　そして迎えた夏、陣営は古馬との対決を決断し、札幌記念に出走する。鞍上の武豊が「この頃から馬が変わってきた」と振り返るように、後方から差し切り勝ちを決め、本格化をうかがわせた。その後は菊花賞ではなく、天皇賞に挑戦し３着に好走すると、適距離を求めて香港に遠征し、香港カップを２着。

　明けて４歳は京都記念からスタートし、５９キロを背負いながらもポップロック以下に快勝する。すると今度はドバイに遠征し、ドバイデューティーフリーで海外の並み居る強豪を破り、初のＧＩ制覇を飾った。さらに帰国をせずに直接香港に入りクイーンエリザベス２世カップを使うが、後方から脚を余して３着。この時の騎乗方がオーナーである近藤氏の逆鱗に触れ、武豊とアドマイヤの関係が途切れることとなった。

　岩田康騎手に乗り替わった宝塚記念では、終始メイショウサムソンをマークする形で進み、直線でも２頭の壮絶な叩き合いとなったが、半馬身差下した。３回目にしてメイショウサムソンを打ち破った勝利は、自身の国内ＧＩ初制覇でもあった。

　海外の強豪と何度となく渡り合った実力は本物でもあり、叩き２戦目となる今回はサムソンに借りを返す時だ。

　最後方追走から直線一気の差し切り勝ち。鮮烈なデビューを果たしたその走りは、入厩当初の素質に違わぬもの。関係者は口々に「来年のクラシックでも」と誰彼なく囁くようになる。だが、大きくなる期待とは相反し、体質の弱さが露呈したポップロックはその後善戦こそするも、なかなか結果に繋げることができない。

　僅差の敗戦を繰り返すたびに歯痒さばかりを感じさせられたファンの脳裏からは、いつしかこの馬がクラシック候補の一頭であったことすら忘れ去られていくことになる。

　乗り役は前走での反省点をしっかりと次のレースで反映させた。また関係者も芝の長距離がベストであることは百も承知のうえで、あえてダート戦を使ってみたり、乗り役も替えてみたりと、様々な創意工夫を懲らした。

　すべては“きっかけを掴むこと”。これだけのためであった。

「離れた好位で楽に追走することができた。快勝といっていい内容だったよ。こういう競馬ができればもっと良くなる」

　デビューから２年半が過ぎ、５歳になったポップロックは、４月９日の５００万条件で、ついにそのきっかけを掴んでみせた。このレースに跨った四位騎手は、ある程度前につけて早めに抜け出すという勝ちパターンを見いだしたのである。とはいえ、本馬にこの乗り方をしたのは今回が初めてというわけではない。これまでも何度か試みたことはあったのだが、いずれも道悪や速い流れに巻き込まれるなどの悪条件が重なった。だが、それでも大崩れすることはない。ようやく実を結んだのが、この時の競馬だったのだ。

　元々素質の高さを評価されていたこの馬が勝ちパターンを手に入れたとなれば、一気に出世街道を駆け上がるのは自明の理。翌週連闘で白鷲特別を快勝すると、１カ月後の京都では再度１０００万下の白川特別も快勝。５８ｋを背負いながら後続を１秒も突き放す強い勝ち方で自信を深めた関係者は、次のレースを重賞の目黒記念に定める。

　本格化したポップロックにとって、５４キロ＋初の東京コースという条件はさほど大きな障壁ではない。川田騎手を背にしたポップロックは、アイポッパーとの叩き合いを制して重賞初制覇。４連勝で一気にオープン馬への仲間入り。デビュー当時から求められ続けていたクラスへと、ようやく辿り着いたのである。

　同年秋には同厩のデルタブルースと共にオーストラリアに遠征。メルボルンＣでは同馬とワンツーフィニッシュで２着に入線。さらに帰国後は有馬記念でディープインパクトの２着と健闘。今年は３月のドバイ遠征こそ６着に敗れたが、それ以外のレースでは５戦して１勝、２着２回、３着４着が各１回と、堅実な走りを見せている。

　そして迎える今回のジャパンＣ。父エリシオの背にも跨っていたＯ・ペリエが天皇賞に続き、５度目の手綱を取る。乗り方は充分に熟知している。後は結果だ。

　デビューから４年。本格化なったこの馬が、いよいよ世界を相手にその豪脚を見せつける時がやってきた。

栗東　CW　良　71.2-55.2-40.0-12.0　G前強

　デキの良さならポップロックとデルタブルース角居２騎もヒケをとらない。この日はＣウッドでの３頭併せだったが、ポップロックがデルタブルースを１馬身ほど先導する形。５Ｆ・７１秒台で追われ、仕掛けられたゴール前ラスト１Ｆでは１２秒台をマークした。…[記事全文]

　この馬に注目が集まり始めたのは、２００５年の日本ダービーの頃であった。条件戦を５馬身差の圧勝で飾り、続く京都新聞杯では最後方から３〜４角にかけてマクリ気味に進出。直線ではコメディアデラルテとの壮絶な叩き合いを制して重賞初制覇を遂げる。この年はディープインパクト一色のダービーであったが、アンチディープファンが刺客として期待したのが、最終東上便に乗って来たインティライミだった。

　そして迎えたレースでは２番人気に推され、先行策から直線入り口で先頭に立つも、ディープインパクトに楽々交わされ、５馬身差の２着に終わることに。大きく差をつけられたとはいえ、自身も好時計で走っている。
　しかしこの稀代の名馬がいたおかげで、ダービー馬になることができなかったばかりか、その後、「ディープインパクトの２着馬」という有り難くない称号を与えられ、良くも悪くも注目されることになった。

　菊花賞での雪辱を期待されるも裂蹄に悩まされ、７カ月の休養に入り、復帰したのは４歳の１月。当然のように１番人気に支持された日経新春杯であったが、久々に加えトップハンデも影響して３着に敗れた。そして、ここから長い低迷期間を続けることになる。
　続く阪神大賞典では、ダービー以来となるディープインパクトとの対戦となったが、４秒差のブービー負け。距離が不向きだったとはいえ、力の差は歴然だった。その後、５歳の宝塚記念まで７戦を費やすが勝ち星はなく、いつしかオープン馬の１頭という存在にまでなってしまった。

　ところが５歳となった秋緒戦の朝日ＣＣ。そこには一皮剥けたインティライミの姿があった。それまでの先行策から一転、後方からレースを進め、直線で大外に出すと真一文字の伸び脚を見せ、豪快に差し切った。実に２年４カ月ぶりの勝利。ディープを意識した戦法を棄て、愛馬が一番力を発揮できるものへと変えた佐藤哲騎手の判断も素晴らしかった。
　さらに余勢を駆って臨んだ京都大賞典でも、ポップロック以下を退けて重賞連勝を飾る。

　天皇賞を使わず、ジャパンＣというローテーションは、タップダンスシチーの例もあるように、調教師の佐々木晶三流。来年は海外への挑戦プランもあるようで、ディープの成し得なかった夢を果たすためにも、ここで負けてはいられない。

「この馬が０３年優勝馬タップダンスシチーを越える！」

「実りの秋」
　その言葉がピッタリ当てはまるのが、佐々木晶三師の管理するインティライミだ。ディープインパクト優勝時のダービー２着馬は、その後の活躍が期待されていたが、生来脚元が弱く、度重なる故障に泣かされてきた。一時は競走馬生命すら危うかったというほどだ。そのインティライミが危機的状況から復活を遂げ、朝日ＣＣ、京都大賞典と重賞を連勝。ジャパンＣの優勝候補に一躍名乗りを挙げた。管理する佐々木晶師は、今のインティライミの充実ぶりを次のように語る。 …[記事全文]

栗東　 DW　82.5-66.6-52.1-38.2-12.3　強め

　朝日ＣＣ、京都大賞典と連勝、確かなステップを踏んでジャパンＣに挑もうとしているインティライミ。追い切りはＤＷコースで単走、長めの６Ｆを追われた時計はトータル８２秒５。数字だけではもの足りないようにも感じられるが、１週前追い切りで６Ｆ７７秒台の猛稽古をこなしている。それを考慮すれば、直前はこれで十分だ。…[記事全文]